Le plus dur, c’est de confirmer. Après avoir échoué en finale à remporter le championnat l’an dernier, les nombreux départs de joueurs phares de l’équipe à l’intersaison mettent le nouvel entraîneur Stéphane Sapinart, propulsé pour la première fois sur le banc d’une équipe professionnelle, devant un immense défi. 

« Je ne veux pas voir le moindre sourire à l’entraînement aujourd’hui. Je veux voir seulement des combattants qui se préparent pour la prochaine rencontre ». Le ton est donné d’emblée par Stéphane Sapinart au moment d’attaquer l’entraînement de mardi soir. Il faut dire que la première rencontre est loin d’avoir donné satisfaction à l’ancien adjoint de Cédric Enard. La défaite inaugurale face à Nice (27-25, 25-16, 25-23) est venue rappeler à quel point le championnat risque d’être serré et indécis tout au long de la saison. Et pour cette nouvelle saison, les Spacer’s vont devoir entamer un nouveau cycle de leur histoire. 

Une Ligue A toujours plus relevée pour la saison 17/18

Six mois auparavant, c’est face à cette même équipe de Nice que les Toulousains ont accompli un de leurs plus beaux exploits. Le club venaient alors de se hisser en finale des play-off de Ligue A pour la première fois depuis la création du club en 1994. Une finale inédite à plus d’un titre puisque leur adversaire, le Chaumont Volley-Ball 52, atteignaient eux aussi pour la première fois de leur histoire ce stade de la compétition.

Même avant l’issue de cette finale, l’intersaison promettait d’être mouvementée pour les Spacer’s et cela s’est rapidement vérifié cet été. Le meilleur marqueur du championnat Van Den Dries est parti en Corée, Timo Tammemaa est retourné en Estonie, Antoine Brizard s’est envolé pour Varsovie. D’autres joueurs ont renforcé directement d’autres écuries de l’hexagone : Yacine Louati a filé chez le champion en titre Chaumont, Ulysse Carrat est parti du côté d’Amiens et, enfin, l’entraîneur Cédric Enard a rejoint l’épouventail Tourangeau. Au final, 70% de l’effectif se retrouve renouvelé pour cette nouvelle saison.

« On vise d’abord le maintien. Ensuite, il faudra tenter de participer aux play-off », avertit Stéphane Sapinart.

Avec ce nouvel effectif, difficile de pouvoir viser immédiatement une autre finale pour ses protégés. La défaite amère à Nice a pu mettre en lumière tout le travail que les joueurs doivent encore assimiler pour pouvoir prétendre à mieux. « Il faut reconstruire la qualité de la réception, qui est la base du jeu au volley. On doit trouver des nouveaux automatismes notamment en défense », dicte le néo-coach. Face à des équipes mieux dotées comme Paris, Tours, Montpellier ou encore Chaumont, les Spacer’s sont loin d’être favoris mais disposent malgré tout d’arguments à faire valoir.

Un capitaine d’expérience et le centre de formation pour réussir la transition

Pour mener à bien sa première mission, Stéphane Sapinart pourra compter sur l’un des piliers de l’équipe : Diogenes Zagonel dit Zagos. L’attaquant-receptionneur Brésilien entame à 36 ans sa neuvième saison au club. L’ancien joueur de Montpellier aura un rôle assez spécifique au sein de l’équipe. « En tant que capitaine, je m’efforce de faire la liaison entre ce nouveau groupe et l’entraîneur. Moi j’essaie de noter les moments de fatigue, de stress des joueurs auprès des entraîneurs afin qu’ils puissent adapter leur message » détaille-t-il.

Blessé à l’échauffement juste avant la rencontre face à Nice, il n’a pas encore récupéré de sa blessure et ne sera pas disponible pour la première réception de l’année face à Ajaccio samedi. Mais il était présent aux entraînements cette semaine aux côtés de ses coéquipiers.

Malgré sa blessure, le capitaine des Spacer’s Zagos n’hésite pas à prodiguer des conseils à ses nouveaux coéquipiers lors des entraînements. (Photo Francesco Carvelli)

Le club pourra également s’appuyer sur son centre de formation pour tirer son épingle du jeu. « Il y a des équipes de Ligue A qui n’ont pas de centre de formation. Notre club a choisi de miser la-dessus et de mettre en avant petit à petit des joueurs issus de la formation », souligne Stéphane Sapinart. Quatre joueurs du centre de formation avaient déjà fait le déplacement pour le match face à Nice et le coach compte bien s’appuyer sur eux tout au long de la saison.

En plus du championnat, l’équipe devra disputer la Coupe de France mais aussi le tour préliminaire de la Ligue des champions en novembre face à l’équipe Serbe Vojvodina Novi Sad. Pour jouer sur tous les tableaux, nul doute que l’entraîneur utilisera l’intégralité de son effectif pour mener à bien sa nouvelle mission.