La tension est palpable ce mercredi 12 novembre à la Cité de l’Espace. Journalistes et scientifiques, curieux et passionnés, seuls ou en famille, ils sont nombreux à scruter avec impatience le compte à rebours de l’atterrissage de Philae sur la comète « Chury ».

L’enjeu est de taille. La réussite de la mission Rosetta ouvre une porte sur le passé du système solaire. Imaginée dans les années 1980, il faut attendre 1993 pour que l’Agence Spatiale Européenne (ESA) décide de lancer le programme Rosetta. Les noms de la sonde (Rosetta) et de l’atterrisseur (Philae) n’ont pas été choisis au hasard. Ils sont inspirés de la célèbre pierre de Rosette et de l’obélisque de Philae img_2557.jpg.jpg qui ont permis à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes et de percer les mystères de l’Egypte ancienne.

En étudiant la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, Rosetta et Philae pourraient permettre de découvrir l’origine de notre système solaire. Pour faire simple, les comètes sont des fossiles de la création du système solaire. Les étudier revient à faire de l’archéologie, à retourner 4,7 milliards d’années en arrière.

Un long voyage dans l’espace

Depuis son lancement le 2 mars 2004, Rosetta n’a pas chômé. Elle a parcouru plus de 6 milliards de kilomètres avant d’atteindre la comète située à 500 millions de kilomètres de la Terre. Lors de son long voyage, la sonde spatiale a fait trois fois le tour de la Terre et une fois le tour de la planète Mars. Elle a passé 957 jours en hibernation dans l’espace lointain pour économiser de l’énergie. En chemin elle a également approché et photographié deux astéroides : Stein et Lutetia. Enfin en août 2014, Rosetta est arrivée aux abords de la comète et a commencé ses premières recherches.

p1070508.jpg.jpg Rosetta continuera son chemin jusqu’en aout 2015 où elle effectuera son passage le plus proche aux abords du Soleil. Jusqu’alors elle l’avait évité pour ne pas risquer de brûler ses capteurs. Mais en août prochain, non sans risques, la sonde s’approchera de l’astre et analysera un grand panache (un nuage de gaz et de poussière formé par les déjections de la comète lorsqu’elle se rapproche du Soleil). Même s’il est probable que la sonde soit endommagée, elle devrait recueillir de nouvelles informations. Au final, elle ne rentrera pas sur Terre. Un sacrifice nécessaire pour peut-être un jour comprendre nos origines.

Mission accomplie pour Rosetta et Philae

3,2,1….encore 28 minutes à attendre. Lancée depuis la sonde Rosetta, Philae a dû se poser sur la comète, mais 28 minutes sont nécessaires à la transmission des informations jusqu’à la Terre. A la Cité de l’Espace le suspense est à son comble. Environ 5000 personnes sont venues assister à la retransmission de la manoeuvre. Dans la salle réservée à la communauté scientifique et leurs partenaires, le calme succède à l’euphorie. Enfin l’annonce tombe : “Touchdown!”.

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Tous ont conscience de vivre un moment unique. Dans l’histoire de la conquête spatiale, l’événement est comparable au moment où le premier homme a marché sur la Lune.

Quelques soient les résultats des prochaines recherches, la mission est déjà un succès. C’est la première fois qu’on peut observer une comète de près. Philae a rebondi une fois avant de pouvoir se poser et s’amarrer dans un sol friable. Elle a atterri dans une zone insuffisamment éclairée par le Soleil, et faute d’énergie, s’est mise en sommeil après avoir transmis les informations attendues. Mais elle a photographié, cartographié et analysé les gaz émis par la comète, piste d’atterrissage de Philae. De par sa composition chimique, on sait déjà qu’elle sent l’oeuf pourri et le fumier de cheval…