À l’issue d’une saison maîtrisée de bout en bout, le Toulouse Olympique XIII a logiquement obtenu son ticket pour le Championship (deuxième division anglaise de rugby à treize). Tout en attirant un public plus nombreux qu’auparavant.

Ils peuvent pousser un “ouf” de soulagement. Victorieux des Barrow Raiders (32-22) en finale d’accession le 30 septembre dernier, les joueurs du Toulouse Olympique XIII sont, par conséquent, promus en Championship. L’objectif fixé en début de saison est atteint pour le club toulousain, champion de France en 2014 et 2015 et qui souhaitait franchir un palier en intégrant le championnat d’Angleterre, jugé plus compétitif.

Début mars, le TO a débuté sa nouvelle aventure en League One, soit le troisième échelon outre Manche. “Même en troisième division anglaise, les matchs sont d’une intensité supérieure à celle que nous avons pu connaître sur les terrains français, affirme Sylvain Houles, l’entraîneur de l’équipe. Nous nous attendions à monter au niveau supérieur, mais j’ai été agréablement surpris par mes joueurs, qui se sont très vite adaptés à leur nouvel environnement.”

Intégrer l’élite à l’horizon 2020

Peut-on imaginer une réussite similaire lors du prochain exercice, en Championship ?

“Le projet du président est d’être en Super League à l’horizon 2020, cela me semble réalisable mais je ne pense pas que nous monterons dès cette année, tempère l’entraîneur toulousain. Nous aurons 23 rencontres de très haut niveau à disputer, et nous essaierons de nous rapprocher autant que possible des quatre premières places. Si on y arrive, ce sera déjà une belle réussite !”

À terme, le but est donc de faire du TO XIII le deuxième club français à évoluer dans l’élite du rugby anglais, avec les Dragons catalans (basés à Perpignan).

Le stade Arnauné des Minimes, leur antre historique, étant en travaux, les Bleu et Blanc ont dû jouer leurs matchs à Blagnac, au stade Ernest-Argelès. Cette légère délocalisation n’a pas découragé leurs fidèles supporters, mais n’a pas non plus empêché d’autres spectateurs de remplir les tribunes. “Sur certaines grosses rencontres, nous avons réellement pu sentir un engouement plus important que d’habitude, reconnaît Sylvain Houles. Les médias sont aussi venus nous voir plus régulièrement, et nous avons également été sollicités par des journalistes anglais.”

“Nous ne vivons pas dans l’ombre du XV”

Malgré tout, le Toulouse Olympique XIII souffre toujours d’un indiscutable déficit de notoriété à l’égard du Stade toulousain, son cousin du XV. Sylvain Houles refuse pourtant de voir les choses de cette manière : “Nous ne vivons pas dans l’ombre du XV, rétorque-t-il. Nous pratiquons deux sports tout à fait différents. Ils ont juste su saisir l’opportunité d’avoir des droits TV faramineux, ce qui explique leur médiatisation actuelle. Mais laissez-nous jouer un match sur la pelouse du stade Ernest-Wallon, devant 20 000 personnes, et nous pourrons montrer que notre rugby va beaucoup plus vite que le leur !”

Actuellement en vacances (sportives seulement, car certains joueurs, encore amateurs, sont obligés d’avoir un autre emploi en parallèle), les treizistes toulousains reprendront le chemin de l’entraînement le 14 novembre. La prochaine saison de Championship, elle, débutera le 5 février 2017.

Crédits photo : CC Gerard Barrau.