Qu’est-ce que la foule ? Est-elle dangereuse ou chaleureuse ? À Toulouse, l’exposition du Quai des Savoirs « Comme des moutons ? » propose de plonger dans les mécanismes de comportement de groupe que l’on méprise souvent, entre activités ludiques et explications scientifiques.

« Emportés par la foule qui nous traîne, nous entraîne, écrasés l’un contre l’autre »… Piaf le chantait déjà il y a 60 ans : la foule peut être effrayante. Mais saviez-vous qu’elle pouvait également être intelligente, harmonieuse ou numérique ? Que se passe-t-il lorsque nous nous fondons dans une foule ? Sommes-nous réellement des moutons obéissant à un mouvement de masse, ou existe-t-il une intelligence collective ? C’est à ces questions que le Quai des Savoirs propose de répondre avec sa nouvelle exposition, « Comme des moutons ? ». Dès le 31 janvier et jusqu’au 2 novembre, les visiteurs pourront explorer les mécanismes inconscients qui régissent nos comportements en groupe.

Avec le mélange de connaissances savantes et de dispositifs ludiques et participatifs qui lui est si caractéristique, l’exposition met en lumière les différentes facettes du comportement collectif. Loin des idées reçues, elle souligne que la foule ne se résume pas à un phénomène incontrôlable et dangereux. Elle peut aussi générer de la cohésion et de l’intelligence sociale. Pour le prouver, l’une des expériences propose aux visiteurs d’estimer le nombre de dragibus dans un pot en verre. Même si la plupart d’entre eux donnent une réponse largement erronée, la moyenne des réponses frôle le résultat correct !

Une approche multidisciplinaire

Originellement conçue pour la Cité des Sciences de Paris, l’exposition est élaborée avec l’appui de scientifiques de disciplines très différentes, apportant un point de vue complet sur la question de la foule. « Parmi les chercheurs impliqués, on a des psychologues, des mathématiciens, des comportementalistes… Notre but est de faire l’intermédiaire entre le jargon scientifique et notre public ! », souligne Mathilde Lacombe, muséographe au Quai des Savoirs. Le chercheur et youtubeur Mehdi Moussaïd, « foulologue » autoproclamé, est le commissaire de l’exposition. « Il nous a beaucoup aidés, particulièrement pour adapter l’installation de Paris à Toulouse, et pour créer avec nous des expériences supplémentaires », ajoute la jeune femme.

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À travers les trois salles qui jalonnent le parcours, les spectateurs découvrent les foules compactes, piétonnes et numériques. Dès l’entrée, une installation visuelle interpelle : des mannequins colorés entassés dans des cylindres de verre, démultipliés par des jeux de miroirs, donnent à voir l’encombrement d’une foule. « Au-delà de cinq personnes par mètre carré, les mouvements deviennent difficiles, et à neuf, la situation peut être mortelle », précise la muséographe.

De 1 à 9 personnes par m², l’installation permet de visualiser les risques de la densité de foule.

Comprendre la foule pour en avoir moins peur

Un peu plus loin, des écrans diffusent des images bien connues : les croyants de la Mecque, des célébrations du Stade toulousain, ou les rues de Toulouse bondées lors du spectacle de la Machine. Le mouvement des individus semble bouger comme d’énormes vagues humaines, aussi fluides qu’un liquide. Un espace indique dix recommandations essentielles pour faire face à ces situations. Bon à savoir : il faut éviter d’aller à l’encontre du courant, et mieux vaux garder ses bras autour de son torse pour protéger sa respiration.

Le jeu propose de placer des objets pour optimiser l’écoulement de la foule.

Les installations participatives alternent avec des panneaux ou vidéos explicatives, où des chercheurs abordent plus profondément les raisons qui nous font nous comporter ainsi. « L’expo est très bien construite ! », se réjouit Marie, retraitée. Elle explique : « Moi, je suis claustrophobe. La foule, je déteste, mais l’expliquer comme ça, ça permet de mieux la comprendre. J’espère que comme ça, j’en aurai moins peur ! » Une preuve du pari réussi de l’exposition, selon Mathilde Lacombe : « L’objectif du Quai des Savoirs, c’est d’apporter un nouveau regard au public sur le monde qui l’entoure. Si les spectateurs sortent d’ici avec une vision plus riche de la foule, alors on a gagné ! »

Infos pratiques :

Du 31 janvier au 2 novembre 2025, du mardi au dimanche de 10h à 18h. Plus d’informations sur le site du Quai des Savoirs.

Photos : Mattéo Bardiaux